На всём протяжение Второй Мировой войны перед странами антигитлеровской коалиции стояла единственная цель – военное поражение фашистской Германии. Однако, в июле 1942-го года, Американское Объединенное Командование считало едва ли не наиболее важной задачей остановить японское наступление на Новой Гвинее и Соломоновых островах. Первым шагом к решению этой задачи должна была стать ликвидация японской базы Рабаул, расположенной на острове Новая Британия. После относительно лёгкого завоевания огромных пространств в Юго-Западной Азии и в центральной части Тихого Океана, японцы стремились навязать американскому флоту генеральное морское сражение, в котором надеялись полностью его уничтожить. Однако, в Токио недооценивали индустриальную мощь Америки, равно как и патриотизм её населения. Внезапное нападение японцев на Перл-Харбор, 7-го декабря 1941-го года, американский народ рассматривал как оскорбление, нанесённое всей нации. Теперь американцы были полны решимости нанести агрессору сокрушительный ответный удар. Доктриной японского верховного командования было создание оборонительного периметра вокруг завоёванных территорий, границы которого оно стремилось максимально расширить. Периметр состоял из цепи укреплённых островов и опорных баз на архипелагах центральной и юго-западной части Тихого океана, а его северная оконечность должна была располагаться на Алеутских островах. Рабаул был ключевым пунктом в системе обороны всего юго-западного региона, и, кроме того, основным перевалочным пунктом воздушного и морского снабжения японских войск, которые продолжали свою экспансию на юг, по направлению к Австралии. Японцы высадились в Рабауле 23-го января 1942 года, и полностью овладели им к вечеру того же дня. Порт, способный принимать суда любого водоизмещения и два действующих аэродрома давали огромное стратегическое преимущество тому, в чьих руках находились эти объекты. Японское командование отлично понимало исключительную важность обороны Рабаула, особенно теперь, когда бои шли на Новой Гвинее и Соломоновых Островах. По этому японцы перебрасывали в Рабаул всё большее количество самолетов и боевых кораблей. К лету 1943 года количество их стало настолько внушительным, что Американское командование заслуженно считало Рабаул самой большой занозой в собственном заду. 14 августа 1943 года в Канаде открылась конференция верховного командования Союзников, под кодовым названием «Квадрант». В ходе работы конференции было принято множество решений касаемо дальнейшего хода войны в Tихом океане. Однако, при этом, разгорелась острое соперничество между главнокомандующим американской армией на Тихом океане генералом МакАртуром, страдающим манией величия, и деспотичным верховным главнокомандующим американским флотом, адмиралом Эрнестом Кингом. План МакАртура предусматривал наступление в юго-западной части Тихого Океана, конечным итогом которого стала бы высадка на один из островов Филиппинского архипелага - Минданао. Ключевым моментом всего плана был захват стратегически-важной японской базы в Рабауле. Однако участники конференции всё больше и больше склонялись к решению не захватить, а блокировать Рабаул, после чего нейтрализовать любую военную угрозу с этого направления. Естественно, что МакАртур, в своё время публично пообещавший вернуться на Филлипины, чувствовал, что ему подложили порядочную свинью. Флот США вовсе не горел желанием переподчинить МакАртуру хотя бы одно из своих боевых оперативных соединений, столь необходимых для реализации его личных амбиций. Флотоводцы предпочитали осуществить прорыв внешнего оборонительного периметра японцев в центральной части Tихого океана. Такое решение всецело поддерживалось главнокомандующим ВВС США Генералом Арнольдом, которому был позарез необходим остров Сайпан. Оттуда «Суперфортрессы» Арнольда уже могли бы осуществлять регулярные бомбардировки Японии. А главнокомандующий флотом как раз и был тем единственным человеком, от которого это полностью зависело. Конференция вынесла решение в поддержку точки зрения Адмирала Кинга, поскольку для захвата Рабаула американцы не могли применить ни одно из привычных тактических решений. Штурм со стороны суши исключался, поскольку окружающая Рабаул местность была сплошь покрыта непроходимыми джунглями. Единственным выходом была лобовая атака с высадкой десанта непосредственно в порту, путь в который лежал по извилистому фарватеру между множества мелких вулканических островков. Наилучшего места для организации упорной и длительной обороны придумать было просто невозможно. В условиях активного противодействия авиации и артиллерии противника, потери атакующих при высадке могли быть чудовищными. МакАртур, которому ничего не оставалось кроме как уступить общему мнению, обратился за помощью к генералу авиации Кенни, командующему 5-й Воздушной Армией. Кенни с удовольствием ухватился за возможность продемонстрировать убедительное превосходство авиации над всеми вооруженными силами, в качестве всепобеждающего абсолютного оружия. По этому он был готов использовать все свои соединения, чтобы устранить любую угрозу со стороны этой японской твердыни.

Когда в сентябре 1943 года генерал Кенни принял командование 5-ой Воздушной армией США она находилась в гораздо лучшем состоянии, чем год назад. Теперь в распоряжении Кенни насчитывалось сто две эскадрильи боевых самолётов, включая сорок три эскадрильи Королевских Австралийских ВВС. Все эти структуры находились под единым американским командованием. 3-я бомбардировочная авиагруппа, на вооружении которой состояли средние бомбардировщики «Митчелл B-25» базировалась в Дободуре, здесь же находились 4 эскадрильи истребителей «Лайтнинг «Р38»: 9-я, из состава 49 истребительной авиагруппы, и 475-я истребительная авиагруппа, которую составляли 431-я, 432-я и 433-я эскадрильи. Из Порт-Морсби на Новой Гвинее действовали «В-25» 38-й и 345-й бомбардировочных авиагрупп, которые во время боевых вылетов прикрывали «Лайтнинги» 39-й истребительной эскадрильи из 35-й истребительной авиагруппы и 80-й, входившей в состав 8-й истребительной авиагруппы. Первые B-25, прибывшие на Тихий Океан проходили модификацию в полевых условиях под наблюдением майора Пола «Пэппи» Ганна, на 4-ой тыловой базе снабжения Военно-Воздушных Сил, развёрнутой в Таунсвилле, штат Квинсленд, Австралия. Эти работы были санкционированы руководством фирмы «Норт Америкен», но большинство ветеранов, служивших в авиации на этом театре боевых действий, считают, что именно Ганн внёс основной вклад в победу Союзников в Папуа и на Новой Гвинее. Ганн был автором усовершенствования средних бомбардировщиков «A-20A «Хэвок», более известного в Королевских Австралийских ВВС как «Бостон»

Полковник Джон Н. «Джим» Дэвис со своим экипажем. 13-я бомбардировочная эскадрилья 3-я бомбардировочная авиагруппа ВВС США. Сентябрь 1942 года.


Митчелл В25С «Эль Аквилла», Пилот - полковник Джона Н. «Джима» Дэвис 13-я бомбардировочная эскадрилья 3-я бомбардировочная авиагруппа ВВС США. Сентябрь 1942 года. В 1943 году после модификации в ударный самолёт на авиабазе в Таунсвилле, машина получила своё новое имя «Мортимер»

Первоначально эти самолёты вооружались только четырьмя пулемётами 30-го калибра (7,62 миллиметра), а радиус их действия был столь невелик, что атака на японские позиции по другую сторону горного хребта Оуэн Стэнли на Новой Гвинее каждый раз требовала от пилотов большёго личного мужества. Под руководством «Пэппи» Ганна на «Бостоны» были установлены четыре дополнительных пулемёта 50-го калибра (12.7мм), и два резервных 1,700-литровых топливных бака, благодаря чему «A-20» приобрели существенное увеличение огневой мощи и дальности полёта. Самым первым бомбардировщиком «В-25» прошедшим модернизацию в Таунсвиле под руководством «Пэппи» Гана был «Эль Аквилла», полковника Джона Н. «Джима» Дэвиса из 13-й бомбардировочной эскадрильи 3-й бомбардировочной авиагруппы ВВС США. Позже полковник Дэвис принял командование 13-й бомбардировочной эскадрильей. После модификации в ударный вариант, самолёт получил своё новое имя – «Мортимер», под которым участвовал в налёте на Рабаул 2-го ноября 1943 года. Подфюзеляжная турель, и хвостовая пулемётная установка были демонтированы, а образовавшиеся отверстия застеклены плексигласом. По сути дела плексиглас, запатентованный Роумом и Хаасом, был аналогом американского перспекса, хотя и производился из других материалов. Фонари штурманских кабин или закрашивались, или зашивались листами металла, а на месте штурмана-бомбардира расположилась батарея из четырёх, а то и шести крупнокалиберных «Браунингов». Ещё четыре 12.7-миллиметровых пулемёта были установлены во внешних обтекателях, по два с каждой стороны передней части фюзеляжа. Обшивку под обтекателями пришлось усиливать дополнительными броневыми листами, поскольку тонкий дюраль фюзеляжа попросту расползался от отдачи при стрельбе. Зато теперь каждый «Митчелл» был оборудован не менее чем десятью крупнокалиберными пулемётами для ведения огня по курсу, включая спаренную установку 50-го калибра в верхней турели. Для действий на малых высотах B-25-е были оснащены бомбодержателями, на которых несли до 60 легких осколочных бомб и шесть пятидесятикилограммовых фугасных бомб, в обиходе пренебрежительно называемых «железяками». Бомбардира, оказавшегося в экипаже лишним, заменили вторым пилотом. Испытания полётных характеристик и нового вооружения, проведённые в декабре 1942 года, дали положительные результаты. Хотя ударный вариант «B-25C» и летал несколько медленнее чем «Бостон», он был более маневренным, в особенности на высотах менее 50 метров . Положительной стороной была большая по сравнению с «А-20»-м дальность полёта и бомбовая нагрузка, и куда более разрушительная огневая мощь. Вся партия «B-25C» подверглась модернизации, и к апрелю 1943 года тридцать ударных самолетов были переданы эскадрильям 5-й Воздушной Армии.

ЯПОНСКАЯ ОПЕРАЦИЯ «РО-ГО»

С того момента, когда 5-я воздушная армия, была задействована в кампании МакАртура против Рабаула, Порт-Морсби больше не рассматривался как передовая. Большинство боевых вылетов осуществлялось из Дободуры на Восточном побережье Папуа - Новой Гвинеи, в то время как австралийцы заканчивали строительство двух вспомогательных взлётных полос на острове Киривина. Эти аэродромы должны были использоваться как пункты дозаправки для американских истребителей. Предстоящая работа не была чем-либо необычным для лётчиков Кенни, которые совершали рейды на Рабаул, начиная с 25 января 1942 года. С тех пор всё происходящее в Рабауле постоянно контролировались воздушной разведкой 5-й Воздушной Армии. Оборудованные панорамными фотокамерами, «Лайтнинги «F-4» и «F-5А» из 8-й эскадрильи фотограмметрической разведки регулярно появлялись над Рабаулом. На совещании штаба Объединенного Воздушного Командования Юго-Восточной Азии, состоявшемся в Брисбене, было решено начинать воздушное наступление на Рабаул во второй неделе октября, как только установиться благоприятная погода. Задача, поставленная перед 5-й Воздушной Армией США, заключалась в уничтожении военно-морских и гражданских судов и всей японской авиации, размещенной на соседних авиабазах. Эта воздушная кампания проводилась в рамках подготовки к двум крупным десантным операциям. Высадкой на остров Бугенвиль руководил адмирал Хэлси, а войска генерала МакАртура готовились к десанту на мыс Глостер.
При очередной аэрофотосъёмке Рабаула, в гавани Симпсон-Харбор были обнаружены тяжелый и лёгкий крейсеры, десять эсминцев, пять подводных лодок и двадцать шесть грузовых судов. Разведка 5-й Воздушной Армии также сообщала о восьмидесяти семи средних бомбардировщиках и пятидесяти девяти истребителях на двух соседних авиабазах. К 11-му октября 1943 года, число японских истребителей, размещенных на аэродромах Рабаула, увеличилось до ста сорока пяти, поскольку японцы в свою очередь готовились к операции «РО-ГО».
Операция «РО-ГО» была разработана для помощи наземным войскам, перешедшим к обороне на Новой Гвинее, и должна была состоять из ряда воздушных ударов по войскам союзников, расположенным в районах наиболее слабых участков японского оборонительного периметра. Начать операцию планировалось 12-го октября 1943 года. На основании перехваченных японских шифровок, американцы успели нанести массированный превентивный удар по наземным целям на Новой Британии, который разрушил японские надежды на изменение ситуации. Японцев удалось застать врасплох, и императорская армия потерпела поражение.
Это не было единственным препядствием для японцев. В конце октября американская морская пехота высадилась на острове Шуазель, а 1-го ноября последовал десант на Бугенвиль. Считая эту угрозу смертельно опасной, командование Объединённого флота постаралось максимально усилить противовоздушную оборону Рабаула. Вся истребительная авиагруппа авианосцев «Сёкаку», «Дзуйкаку» и «Дзуйхо» (“Shokaku”, “Zuikaku”,”Zuiho”), всего семьдесят два «Зеро» новой модификации «A6M3» были рассредоточены по авиабазам Тобера, Лакунаи и Ванаканау. Это решение вызвало резко негативную оценку у капитана 2-го ранга Масатаке Окумия, оперативного офицера штаба 2-й дивизии авианосцев. По мнению Окумия, использование авиации палубного базирования с береговых аэродромов, в изнурительной борьбе за превосходство в воздухе не могло принести Японии ни малейшей стратегической выгоды. Укрепление обороны Рабаула за счёт Объединённого Флота, в конечном итоге привело бы к ничем не оправданной гибели пилотов, подготовленных к действиям совершенно другого характера. Японии и без того постоянно не хватало квалифицированных лётчиков авианосной авиации, и подобного расточительства Флот просто не мог себе позволить. К несчастью для японцев, последующий ход войны полностью подтвердил точку зрения Окумия.

«Зеро» 1-го авиакорпуса морской авиации (Кокутай), готовы подняться в воздух. Операция «РО-ГО», Рабаул, октябрь 1943 года. Судя по маркировкам, эти А6М3 22-й модели ранее базировались на авианосце «Дзуйкаку».


«Зеро» А6М3 32-й модели отличался от всех остальных характерными «рубленными» законцовками плоскостей. Эта машина получила у союзников кодовое название «Хэмп».

Вновь прибывшие соединения ещё больше увеличили количество самолетов морской авиации, базирующихся в Рабауле. Из авианосных самолётов были сформированы 201-й, 204-й, 251-й, и 253-й авиакорпуса берегового базирования (Kokutai). В состав 204-го авиакорпуса входила одна из эскадрилий 281-го корпуса, как и все остальные соединения оснащённая новенькими «А6М3», а несколько экипажей 251-го Кокутая по ночам патрулировали небо над Рабаулом на своих тяжёлых двухмоторных «J1N1-S «Гекко».