Впервые германская национальная эмблема, так называемый «Balkenkreuz» («Балочный крест»), появился на танках и броневиках вермахта во время боевых действий в Польше в сентябре 1939 г. «Balkenkreuz» представлял собой большой белый крест с прямоугольными равными по длине сторонами и предназначался прежде всего для визуального отличия своих боевых машин от боевых машин противника. Причём, такие кресты не только наносились на танки краской, но и изготавливались из листов тонкого металла и приваривались на борта и башни боевых машин.

Однако, первые же бои показали, что большие белые кресты сильно демаскируют технику и являются отличной мишенью для польских противотанковых пушек. Поэтому многие танковые экипажи вермахта для маскировки стали замазывать кресты грязью. Позже последовало распоряжение о закрашивании центра крестов тёмно-жёлтой краской, (используемой для нанесения на танки дивизионных значков), а белой оставалось только окантовка креста. Но многие экипажи перекрашивали кресты целиком в жёлтый цвет. В конце польской компании в качестве идентификационной эмблемы для танков был принят так называемый «открытый» крест, идентичный крестам, использовавшимся на самолетах люфтваффе. Он наносился в виде четырех белых уголков прямо поверх основной тёмно-серой окраски танка. Но некоторые танковые экипажи закрашивали центр креста чёрной краской. К началу боевых действий против Франции и Бельгии в мае 1940 г. на всех боевых машинах вермахта использовались именно такие кресты. Причём, размеры их могли варьироваться. (Правда, для танков Pz III и Pz IV был принят единый размер креста: 25 см. в высоту.) В таком виде «Balkenkreuz» наносился на тёмно-серую основную окраску танков вермахта вплоть до её замены на жёлтую в 1943 г.

С началом боевых действий в Северной Африке в феврале 1941 г. «Balkenkreuz» претерпел изменения. Выяснилось, что на жёлто-коричневом пустынном камуфляже белый «открытый» крест не очень хорошо заметен. Поэтому центр креста стали закрашивать чёрной краской. С введением в феврале 1943 г. для окраски всей бронетехники вермахта нового стандартного жёлтого цвета, в качестве стандартного образца вводится африканский вариант креста — чёрный с белой окантовкой. С этого же времени устанавливаются и стандартные размеры «Balkenkreuz» — 20 см. в ширину и 25 см. в высоту. Такой вариант креста просуществовал на немецкой военной технике вплоть до конца войны. Следует отметить, что несмотря на стандартный вариант «Balkenkreuz», существовало множество его разновидностей. Например, встречаются кресты с чёрной окантовкой, кресты с бело-чёрной окантовкой, кресты вообще без окантовки белого, чёрного и даже красного цветов и т.д. Например, на всех бронированных полугусеничных Ореl Maultier с реактивной установкой 15 сm Panzerwerfer 42 использовались узкие кресты с длинными краями.

Первоначально кресты на боевую технику наносились с помощью специальных трафаретов, реже вручную. С введением в 1943-1944 гг. циммеритовой обмазки на немецкой бронетехнике кресты стало возможным рисовать только вручную, поэтому разнообразие их вариантов в конце войны возросло.

На трофейной советской бронетехнике, использовавшейся на службе в вермахте, если она не перекрашивалась, наносились кресты больших, чем обычно, размеров. Но в большинстве случаев трофейная техника перекрашивалась в стандартные цвета, принятые в вермахте, и на неё наносились кресты стандартных размеров. Для опознавания с воздуха своих танков самолетами люфтваффе обычно использовался государственный флаг Третьего Рейха — черная свастика в белом круге в центре красного полотнища. Флаг обычно расстилался на башне, крыше моторного отделения танка или броневика.