Сингапур пал 15-го февраля 1942 года. Всего за день до этого трагического для союзников события, японский флот вторжения подошёл к нефтяным месторождениям Палембанга на Южной Суматре, на момент начала войны входившей в состав Голландской Ост-Индии. Нефтеносные пласты в этом регионе были сказочно обильными, а содержащаяся в них сырая нефть по своему качеству стояла на первом месте во всём мире. Японцы были готовы пойти на всё, лишь бы отхватить себе этот чрезвычайно лакомый кусок. Отступающие союзники разрушали нефтеочистительные заводы и буровые скважины на Борнео и Целебесе, чтобы они не достались противнику. Это дало повод японскому командованию весьма раздражённо заявить, что «голова каждого европейца полетит с плеч долой, если он будет пойман поблизости от взорванного нефтеочистительного завода или буровой вышки». Впервые это предупреждение прозвучало во время японского вторжения на Борнео. Однако, не удостоив вниманием японские угрозы, голландские рабочие нефтянники из числа гражданского персонала во время эвакуации взорвали головной нефтеочистительный завод на Баликпапане.

Изначально целью японцев на южной Суматре был главный аэродром Пангкаланбентенг (Pangkalanbenteng) в Палембанге, названный британцами «P1», и голландские Королевские нефтеочистиельные заводы компании «Шелл» в Пладжу (Pladjoe) располагавшиеся в нескольких милях от Палембанга. Агрессоры остро нуждались в аэродроме, на который могли бы перебрасывать войска и снаряжение для создания базы дальнейшей экспансии в Северную Суматру и на Яву.

С голландской точки зрения ключом к обороне Палембанга и располагающихся там двух аэродромов была река Мёсти (Moesti), которую захватчики должны были форсировать, чтобы захватить все эти три объекта. Тем не менее, голландцы отлично понимали, что попытка остановить японцев на её берегах была заведомо бессмысленной, из-за подавляющей мощи артиллерийского огня японских кораблей, поддерживавших высадку с моря.

Защищать Палембанг должны были войска общей численностью приблизительно две тысячи человек, под командованием подполковника KNIL (Koninklijk Nederlands Indisch Leger – Вооружённые силы Голландской Индии) Л. В. Н. Фогельзанга (Vogelesang) возглавлявшего Территориальное командование острова Южная Суматра со штаб-квартирой в Палембанге. Они включали один батальон кадрового состава KNIL, дислоцировавшийся на аэродроме P1. Один батальон Ландштурма (Landstrom) и восемь стационарных 75 миллиметровых полевых орудий в Палембанге, плюс два бронеавтомобиля неизвестного типа в P1 и еще три на другом аэродроме в Прабёмёли (Praboemoelih) соответственно обозначавшемся как «P2». Пулемётная рота кадрового состава KNIL была размещена на нефтеочистительных предприятиях. Минный заградитель RNN «Про Патриа», под командованием лейтенант-коммандера Л. Ф. Жо (L.F. Guiot), и два сторожевых катера «P-38» и «P-40» патрулировали реку Mёсти.

В состав голландских войск обороняющих Палембанг так же входили: Батальон Гарнизона Южной Суматры в Палембанге (South Sumatra Garrison Battalion in Palembang) Городская охранная пехотная рота в Палембанге (Stadswacht Infantry Company in Palembang) Городская охранная пехотная рота в Джамби (Stadswacht Infantry Company in Djambi) Две артиллерийские батареи, по четыре 75-миллиметровых орудия L/35 каждая Подразделение зенитной артиллерии – два 40-миллиметровых автоматических орудия «Бофорс» Несколько пулемётных и два миномётных взвода плюс Мобильный Вспомогательный Взвод Скорой помощи (Mobile Auxiliary First Aid Platoon)

На вооружении артиллерийских подразделений из состава 6-го полка тяжёлой зенитной артиллерии Королевских ВВС было шесть 3.7-дюймовых зенитных орудий и шесть 40-миллиметровых зенитных автоматов «Бофорс» на обоих аэродромах, и ещё по четыре орудия каждого типа на нефтеочистительных заводах. К несчастью, судно, перевозившее снаряды для этих орудий было потоплено, и оставшиеся в наличие боеприпасы находились на строгом учёте. Кроме этих сил на Суматре, насчитывалось до шести батальонов милиции KNIL и несколько рот Ландщтурма. Эти соединения были рассеяны по центральной и северной части острова, мобильность их была крайне низкой, и какую-то существенную роль в сражении за Палембанг и Южную Суматру они сыграть не могли.

В январе британские Королевские Военно-Воздушные Силы перебросили в Палембанг 225-ю бомбардировочную авиагруппу. Многие из самолетов совершили перелёт с аэродромов Ближнего Востока и Египта. По различным причинам, во время перелёта большинство эскадрилий потеряло по нескольку экипажей. Эти бомбардировщики - «Бленхеймы» МкI, IF и IV, и Хадсоны II-й и III-й модификаций считались непригодными для боевого применения на Ближнем Востоке и Северной Африке из-за появления у противника новых истребителей, и теперь им предстояла служба на Дальнем Востоке. Конечным пунктом назначения изначально был Сингапур, но к моменту его капитуляции авиагруппа успела добраться только до Суматры. Эскадрильи авиагруппы постоянно искали, и мужественно атаковали приближающийся японский флот, и каждый раз несли тяжёлые потери. К началу вторжения у большинства эскадрилий в строю оставалось очень мало машин. 1-я и 8-я эскадрильи Королевских Австралийских ВВС, 59-я и 62-я эскадрильи британцев, вместе взятые едва смогли наскрести тридцать пять «Хадсонов» способных подняться в воздух, в то время, как в составе 34-й, 27-й, 84-й и 211-й эскадрилий КВВС осталось не больше сорока пригодных к эксплуатации «Бленхеймов». 226-я Истребительная авиагруппа RAF появилась в Палембанге в начале февраля. 27-го января Харрикейны МкI 232-й и 258-й эскадрилий КВВС поднялись с полетной палубы авианосца Индомитэйбл и взяли курс на аэродром Р1. Из сорока восьми истребителей, которые в тот день приземлились в Палембанге и подкрепления состоящего из семи Харрикейнов 13-ого февраля переброшенных из Тиджилититана(Tjililitan), к началу японского вторжения в строю оставалось только пятнадцать. На протяжение всего предшествовавшего периода «Харрикейны» показывали достаточно хорошие результаты и соотношение потерь японских и английских самолётов постоянно оставалась приблизительно один к одному.

Утром 13-го февраля бывший речной пароходик «Ли Ву»(Li Wo), капитаном которого был лейтенант Т.С. Уилкинсон, из состава резервистов Военно-Морского флота Великобритании(RNR) неожиданно столкнулся с японскими силами вторжения. «Ли Ву» прежде ходивший по реке Янг Се (Yangtse) был одним из немногих малотоннажных гражданских судов, которым удалось вырваться из осаждённого японцами Сингапура. Однако Уилкинсон успел вооружить свою маленькую посудину 4-х дюймовым орудием и двумя пулеметами и теперь без колебаний принял неравный бой. В течение полутора часов маленький «Ли Ву» вёл огонь по японским транспортам, поджёг один из них и нанёс повреждения ещё нескольким, постоянно находясь под огнём японских крейсеров сопровождения. Когда закончились боеприпасы, Уилкинсон успел таранить ближайший японский транспорт, прежде чем японцы окончательно расстреляли его судно. За проявленный героизм Уилкинсон был награждён Крестом Виктории посмертно, и стал единственным кавалером этой высшей награды за всю компанию.

Авиация союзников доставила японцам немало огорчений. Утром 14-го февраля шесть Хадсонов 84-й эскадрильи утопили японский транспорт «Инабасан Мару», и повредили своими бомбами ещё несколько судов. В это утро Королевские ВВС во время авиаударов по японским силам вторжения потеряли девять бомбардировщиков. Главным образом британцы несли потери от атак «Зеро» из состава 22-ой Воздушной Флотилии, базировавшейся на аэродроме Каханг, в южной Малайе. Некоторым из Хадсонов и Бленхеймов удалось обнаружить и атаковать японский авианосец «Рюдзё»(Ryujo), добившись одного подтверждённого попадания. За этот подвиг Флайт-лейтенант Джим Дуглас из 1-й Эскадрильи Королевских Австралийских ВВС был представлен для награждения Крестом Виктории(VC) посмертно, но верховное командование не поддержало представление, ограничившись «крестом за боевые заслуги»(DFC).

Когда Хадсоны 84-й эскадрильи возвращались на P1, произошло одно достаточно странное событие. В какой-то момент английские самолёты буквально прошли сквозь строй из тридцати четырёх самолётов «Локхид 14», идущих им навстречу в обратном направлении. Этими самолётами оказались японские «Ki56»,(лицензионный гражданский вариант «Хадсона»), из состава 1-й, 2-й и 3-й отдельных транспортных эскадрилий (Chutai), которые только что закончили выброску парашютистов на аэродром Р1. Восемнадцать «Сэлли» 98-го бомбардировочного авиаполка(Sentai), которые вместо бомб были загружены боеприпасами и тяжёлым вооружением для десантников, сопровождали транспортные самолёты под охраной «Оскаров» 59-ого и 64-ого Сентаев(Sentais). Однако ни один японский истребитель не покинул строй, чтобы атаковать британские самолёты.

Или японские пилоты приняли практически однотипные английские самолёты за свои, или были настолько уверены в своих силах, что игнорировали их присутствие, сейчас остаётся только гадать. Еще больший шок испытали экипажи «Бленхеймов» из 211-й эскадрильи Королевских ВВС когда на подходе к своему аэродрому Р2 на них буквально посыпались японские парашютисты десантировавшиеся в район нефтеочистительных заводов. Как выяснилось позже, японцы и не подозревали о существовании в Палембанге второго аэродрома, в противном случае десант в первую очередь был бы выброшен на их базу.

Все «Харрикейны» получили приказ возвращаться на базу, дозаправиться и нанести штурмовой удар по транспортам или высадившимся парашютистам. Но экипажи только что приземлившихся самолётов были перепуганы видом опускающихся парашютистов и вновь взлетали, предлагая всем оказавшимя поблизости взять их с собой. Все возвращающиеся самолеты были отправлены на P2, поскольку японцы так его и не атаковали. «Харрикейн» обстрелял один из транспортов, что было подтверждено в японских документах. Большинство «Харрикейнов» облетало вокруг P1, где завязался ожесточённый бой с парашютистами. Три «Харрикейна», радиостанции которых были повреждены, приземлились в P1 после того, как аэродром был закрыт из-за разгоревшегося наземного сражения, но сумели снова взлететь и дотянуть до Р2 на последних каплях бензина. В центре всего этого хаоса девять «Харрикейнов» из 488-й эскадрильи RAF, которую перебрасывали из Батавии в Палембанг, оказались над Р1 без единого патрона в пулемётах и практически сухими баками. Им не оставалось ничего другого, как идти на посадку. Подоспевшие Зеро сбили две машины, но четыре которым удалось приземлиться были в рекордно короткое время вооружены и заправлены горючим, после чего благополучно перелетели на Р2. Три других пилота так не смогли обнаружить аэродром и потерпели катастрофу при вынужденной посадке в джунглях.

Несмотря на бдительность экипажей патрульных самолётов англичан и американских «Каталин» базировавшихся севернее, и обширную сеть наблюдательных постов на побережье, медленно и низко летящим транспортным японским самолётам удалось появиться над своими целями совершенно неожиданно для защитников. В значительной степени это произошло из-за горящих нефтяных скважинах Борнео и Целебеса на севере, и огромном пожаре на топливном складе в Сингапуре, которые закрыли весь регион огромными облаками густого серого дыма.

Сто восемьдесят парашютистов из состава 2-ого Парашютного полка Императорской армии под командованием полковник Сеиичи Куме высадились между городом и аэродромом P1, ещё человек девяносто приземлились к западу от очистительных заводов в Пладжу. Кроме голландских войск единственными кадровыми британскими войсками в районе Палембанга оказались зенитчики. Наземный персонал Королевских ВВС отправляли из Англии с винтовками и штыками, но их личное оружие было передано армии после того, как они прибыли в Ост-Индию. Из двухсот шестидесяти человек лётного состава и наземного персонала приблизительно сотня вообще была безоружной, но чтобы исправить положение были приняты все мыслимые меры. С повреждённых и не подлежащих ремонту самолётов были сняты все пулемёты и установлены на огневых позициях в наскоро сооружённых земляных капонирах. «Бофорсы» были выведены на горизонтальную наводку, чтобы стрелять по наземным целям.

Японские парашютисты перекрыли шоссе между Палембангом и Р1. Одна из первых автомашин ВВС попавших в эту засаду оказалась бензозаправщиком, который взорвался и горел почти сутки. В течение дня позиции контролирующие шоссе несколько раз переходили из рук в руки. Лётчик пролетевший последним в этот день над местом боя рассказывал, что вся земля была усыпана японских, голландских и британских солдат.

В P1 союзники раз за разом отбивали японские атаки. Большая часть экипажей самолетов была эвакуирована в течение дня, и к вечеру на аэродроме оставалось только шестьдесят вооружённых человек. Борьба была неравной, вновь прибывшее подкрепление, новозеландские летчики - истребители из состава 266-го Истребительного авиакрыла, оказались плохо вооружены и абсолютно не приспособлены для ближнего боя с парашютистами. Ночью оставшиеся самолеты были уничтожены, и оставшееся в 44-галлонных бочках топливо было собрано и подожжено. Нефтеочистительный комплекс в Пладжу японцам удалось захватить неповрежденным. Совместная контратака ландштурма и британских зенитчиков позволила вернуть комплекс союзникам, несмотря на ожесточённое сопротивление японцев. Запланированное разрушение завода осуществить не удалось, но союзники подожгли нефтехранилища.

Спустя два часа после того, как произошла первая высадка, еще шестьдесят человек были сброшены с дюжины транспортных самолётов к западу от P1. Полковник Куме лично присоединился к своим солдатам на транспортном самолёте, которому удалось приземлиться западнее Р1. Вместе с командиром самолет доставил к месту боя автоматическую пушку* для огневой поддержки. (* 20мм тип 98) Большая часть авиации союзников в Ост-Индии теперь собралась на аэродроме P2. Осталось немного – Тридцать пять Бленхеймов, двадцать Хадсонов и двадцать два Харрикейна, поскольку большая часть 266-го Истребительного авиакрыла была передислоцирована на P2. Пилот «Харрикейна» из 258-й эскадрильи RAF, вылетевший на разведку докладывал что весь Палембанг закрыт мазутным дымом от горящих нефтехранилищ, а войска и местные жители на подручных средствах массово покидают город, направляясь к Р2, оставшемуся единственным узлом обороны союзников. Этой же ночью «Хадсоны» были переброшены на Яву.

На рассвете следующим утром японские войска пересаживались со своих транспортов в десантные баржи и продолжали двигаться по рекам Мёсти, Саланг и Таланг к Палембангу. Исход сражения был предрешён, но борьба ещё не закончилась. Бомбардировщики Королевских ВВС напоследок нанесли удар по десантным судам, и транспорт «Отава Мару» водоизмещением 5000 тонн пошёл на дно. «Харрикейны» утопили речную десантную баржу огневой поддержки полную солдат. Во второй половине дня 15-го февраля все самолеты были передислоцированы на Яву после того, как выполнили все поставленные перед ними на тот момент задачи. Наряду с ними, союзники отправили на Яву все способные взлететь самолёты, несмотря на их повреждения.

В сражении, произошедшем 14-го февраля, японские парашютисты потерпели фиаско при попытке захватить аэродром в P1 и потеряли в бою приблизительно 80% личного состава. Десантники, выбросившиеся на нефтеочистительные заводы, захватили свою цель, но не имели достаточно силы, чтобы её удержать. Зато им удалось обезвредить большинство подрывных зарядов размещенных в комплексе, прежде, чем они были вытеснены контратакой союзников. Однако у этому десанту сопутствовала та же паника в рядах обороняющихся и общая массовая неразбериха, как всегда происходит в подобных случаях. В результате союзники эвакуировали южную Суматру вечером в понедельник 16-ого февраля 1942 года.